De officiële definitie van een huilbaby is een baby die meer dan 3 uur per dag, meer dan 3 dagen per week, tenminste 3 weken achter elkaar huilt (M.A. Wessel et al.). Maar ook als ouders het huilgedrag van hun baby als probleem ervaren, kunnen we van een huilbaby spreken. 

Afhankelijk van welke definitie wordt gehanteerd, komt excessief huilen voor bij 5 tot 19% van de baby's. Wanneer aan ouders wordt gevraagd of zij vinden dat zij een huilbaby hebben, vindt 9 tot 13% dat dit het geval is.

Er is een richtlijn uitgebracht door het Nederlands Centrum Jeugdgezondheid, getiteld Preventie, signalering, diagnostiek en behandeling van excessief huilen bij baby's. Deze richtlijn is tot stand gekomen in samenwerking met alle gezondheidsinstanties die zorg dragen voor baby's. Het consultatiebureau, de huisartsen en de kinderartsen zijn hier allen bij betrokken. Zij gebruiken nu deze richtlijn als leidraad bij de behandeling van huilbaby's.

In deze richtlijn wordt (net als in het Slingeland Ziekenhuis) een definitie van een huilbaby gebruikt die het meest aansluit bij hoe de ouders het ervaren. Wanneer zij het huilgedrag als problematisch ervaren en er hulp voor zoeken, kan worden gesproken van een huilbaby. In dat geval is er in Nederland bij ongeveer 10% van de baby's sprake van een huilbaby. Met andere woorden: bij ongeveer 10 op de 100 baby's is er sprake van huilgedrag dat door ouders als te veel (extreem) wordt ervaren en waarvoor hulp wordt gezocht.